中国的尼姑最早出现是在西晋建兴年间(313~317)尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月(357)在坛上受具足戒这标志着比丘尼的开始。
尼姑是中国对比丘尼的俗称，比丘尼为梵文Bhikssuni的音译，亦译作比唿尼等。意译为乞士女、除女或薰女；亦称沙门尼或简称尼。略不合佛教规仪，是结合中国民俗产生的称谓。佛教称谓亦称为"尼"。例：出家为尼，落发为尼同时也是比丘尼的俗称。女子出家后受过具足戒者。比丘尼是指归入佛门，受持具足戒的女子。
本来，印度以尼(ni)音，代表女性，有尊贵的意思。不限佛教的出家女性所专用。佛教的出家女性，小的叫沙弥尼，大的叫比丘尼，意思是女沙弥及女比丘。到了中国，每以未嫁的处女称为姑，故将佛教的沙弥尼及比丘尼称为尼姑，并没有侮辱的意思，所以在传灯录中，佛门大德尝以师姑称尼姑；但到明朝陶宗仪的辍耕录中，以尼姑列为三姑六婆之一。
依《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提(大爱道)，她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在我国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋·建兴年间(313~317)，尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月(357)，请昙摩羯多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是我国比丘尼的开始。在日本，司马达等之女善信等人从高丽僧惠便出家，后至百济受具足戒，是其滥觞。
