“母夜叉”即夜叉婆，意指性格凶悍的妇人。“母夜叉”是一个不雅叫称，用来针对个性野蛮的女性。夜叉是传说中的八大鬼怪之一。据传是个很丑陋，很厉害的一个怪物。也有传说夜叉就是类似老虎的猛兽。所以，古代人们在骂坏人的时候，通常叫他夜叉。
关于“夜叉”的人物，如在杭州的瓦子、勾栏里曾风靡一时的“小说”话本《杨温拦路虎传》中的相扑高手李贵的绰号便是“山东夜叉”。又据《西湖游览志余》第二十卷所记，每当霜降之日，西湖苏堤上便有精彩纷呈的马戏表演，其中一个节目叫“夜叉探海”。
明代杭州人陆人龙《型世言》第九回还对“夜叉”的形象作了这样的描绘：“只听得林子背后，风起，跳出一个夜叉来，但见：两角孤峰独耸，双睛明镜高悬，朱砂鬓发火光般，四体犹如蓝靛，臂比刚钩更利，牙如快刀犹，吼声雷动小春天，行动一如飞电。”
母夜叉一名的来源被认为是《水浒传》，该头衔的主人是孙二娘。她的父亲叫孙元，绰号也是夜叉，不过是“山夜叉”。
