光年是长度的单位，不是时间的单位。宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光年是用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离。
光年等于多少千米
1光年等于9460730472580千米。在一儒略年（定义值为365.25日）的时间中，在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，光所行走的距离。因为真空中的光速是每秒299，792，458米（准确值），所以一光年等于9460730472580800米。
光年的来历
“光年”的概念只能出现在光速有限和准确测定光速这个前提之下。在不知道光的传播速度前，是不可能有“光年”这个概念的。1676年以前，人们普遍相信光的传播是不需要时间的。1676年，丹麦科学家O.C.罗默通过对木星掩其卫星的观测，首先作出了光的传播需要时间的设想。1675年，法国的天文学家卡西尼开始也设想光的传播需要时间。但是直到18世纪上半叶，主流科学界才逐渐接受了光速有限的想法。1728年，英国天文学家詹姆斯·布拉德雷给出了一种测量光速的方法，得出光的速度大约是30.1万公里每秒。1838年，德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔首先使用“光年”一词，作为天文学测量上的单位。他测量出天鹅座61与地球之间的距离是10.3光年。“光年”作为天文学使用的一个距离单位，就此出现了。
