巡航导弹是以巡航状态在稠密大气层内飞行的导弹，旧称飞航式导弹。与在大气层内外具有固定抛物线飞行弹道的导弹不同，巡航导弹是指依靠喷气发动机的推力和弹翼的气动升力，主要以巡航状态在稠密大气层内飞行的导弹。大气层内外具有固定抛物线飞行弹道的导弹一般称为弹道导弹。
巡航状态指导弹在火箭助推器加速后，主发动机的推力与阻力平衡，弹翼的升力与重力平衡，以近于恒速、等高度飞行的状态。在这种状态下，单位航程的耗油量最少。其飞行弹道通常由起飞爬升段、巡航（水平飞行）段和俯冲段组成。它依靠喷气发动机的推力和弹翼的气动升力。
巡航导弹是在和弹道导弹竞争的过程中发展起来的。1950年代，美国和前苏联都非常重视发展巡航导弹，但由于这种有翼导弹存在许多难以克服的缺陷，为了满足核战争准备及核威慑的需要，美国和前苏联从1960年代起就转向发展弹道导弹，直到1970年代中期以后，巡航导弹才得以迅速发展。
巡航导弹体积小，重量轻，便于各种平台携载。海军攻击型核潜艇可垂直携载12—24枚，并可抵近敌沿海发射，因而可打击其纵深1300～2500公里的重要军政目标。
