望远镜的原理是利用通过透镜的光线折射或光线被凹镜反射使之进入小孔并会聚成像，再经过一个放大目镜而被看到。望远镜的作用是放大远处物体的张角，使人眼能看清角距更小的细节。1608年荷兰米德尔堡眼镜师汉斯·李波尔造出了世界上第一架望远镜。
望远镜是一种用于观察远距离物体的目视光学仪器，能把远物很小的张角按一定倍率放大，使之在像空间具有较大的张角，使本来无法用肉眼看清或分辨的物体变清晰可辨。
根据望远镜原理一般分为三种。一种通过收集电磁波来观察遥远物体的电磁辐射的仪器，称之为射电望远镜，在日常生活中，望远镜主要指光学望远镜，但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜、红外望远镜、X射线和伽马射线望远镜。
望远镜在日常生活中又称“千里镜”。它主要包括业余天文望远镜、观剧望远镜和军用双筒望远镜。
