黃土高原是由風力堆積作用形成。在乾冷的氣候條件下，位於黃土高原西部的大陸內部地區氣候更爲乾旱，大片沙土裸露，在西北風的作用下，搬運大量沙塵至黃土高原地區，由於風力減弱而沉積，年復一年，最終形成厚厚的黃土堆積。
黃土高原表面千溝萬壑的地表形態是流水侵蝕形成的。由於黃土高原位於季風氣候區，夏季降水集中，並容易出現暴雨，造成比較大的地表徑流，而且由於地勢起伏較大，流水速度較快。
加上黃土這種土壤本身的土質就十分疏鬆，植被覆蓋率低，缺乏對土壤的保護，因此該地區的流水侵蝕作用非常強烈，形成黃土高原崎嶇不平的地表形態。
黃土高原東西長1000餘千米，南北寬750千米，包括中國太行山以西，青海省日月山以東，秦嶺以北，長城以南的廣大地區，位於中國第二級階梯之上，海拔高度800——3000米。
