中國古代在清明節時節就有插柳植樹的傳統，中國歷史上最早在路旁植樹是由一位叫韋孝寬的人於1400多年前從陝西首創的。中國的植樹節由凌道揚和韓安、裴義理等林學家於1915年倡議設立，最初將時間確定在每年清明節。1979年，第五屆全國人大常委會第六次會議決定將每年的3月12日定為植樹節。
1984年9月，六屆全國人大常委會七次會議通過修改的《中華人民共和國森林法》總則中規定：“植樹造林、保護森林是公民應盡的義務”，從而把植樹造林納入了法律範疇。2020年7月1日起，施行新修訂的《中華人民共和國森林法》，明確每年3月12日為植樹節。
植樹節是按照法律規定宣傳保護樹木，並組織動員群眾積極參加以植樹造林為活動內容的節日。按時間長短可分為植樹日、植樹周和植樹月，共稱為國際植樹節。提倡通過這種活動，激發人們愛林造林的熱情、意識到環保的重要性。
