肥皂既有酸性的，也有鹼性的，還有中性的，一般洗衣服的肥皂都是鹼性的。肥皂的主要成分是脂肪酸鈉，強鹼弱酸鹽，利用鹼性溶液中較多的氫氧根才能去除油汙，酸性溶液中的氫離子沒法和油汙反應的。證明鹼性可以用ph試紙、紫色石蕊試液、無色酚酞試液。肥皂是常見日用品，具有去油漬、殺菌的作用。
肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等鹼金屬，也有用氨及某些有機鹼如乙醇胺、三乙醇胺等製成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皁、香皂、金屬皁、液體皁，還有相關產品脂肪酸、硬化油、甘油等。
在古代的黃河流域，人們用皂莢洗衣服，到了長江流域沒有皂莢樹。之後人們又發現另一種樹，其果實與皂莢的效能一樣，但比皂莢更為肥厚，所以給它取名叫肥皂果。到了現代，人們發明了去汙劑時，依然使用“肥皂”這個名字。
