1998年夏，長江、嫩江和松花江流域遭遇歷史上罕見特大洪災。據初步統計全國共有29個省遭受了不同程度的洪澇災害。其實在各種自然災害中，洪水是最常見且又危害最大的一種。
洪水造成的最大危害是淹沒房屋和人口，造成大量人員傷亡。洪水還會捲走人產居留地的一切物品，造成大量經濟損失。此外，洪水淹沒農田，毀壞農作物，導致糧食大幅度減產，從而造成饑荒。不僅如此，洪水還會破壞工廠、廠房，通訊與交通設施，從而造成對國民經濟部門的破壞。除此之外，洪水災害還會造成滑坡、泥石流、疫病的出現。
洪水多分佈在人口稠密、多江河湖泊、多降雨的地方。中國自古就是洪水災害嚴重的國家，據不完全統計，從先秦到新中國成立的2155年間，共發生較大水災1092次，死亡達數萬人以上。
