19世纪初的英国，由于当时英国中部约克城市许多女性都用红装或绿装来表示自己的身份。其中，着红装的女人是在告诉人们“我已结婚，请不要再向我求爱。”而未婚女子，则一般着绿装。所以英国政府根据这个灵感，制作交通信号灯。
19世纪末，鉴于英国城市马车伤人事件屡有发生，英国政府于1868年在伦敦议会大厦前的马路上安装了第一个信号灯，一盏红、绿两色的煤气灯，挂在灯柱上。红色代表“请勿靠近”，绿色表示“可以亲近”——用红色表示“停止，止步”；用绿色表示“可以通行”，寓意非常形象生动。同时，也是由于红绿两色的可见度高，穿透力强，容易引起驾驶者和行人的注意。
后来由于煤气灯的危险性比较高，曾经因为爆炸使一名执勤警察丧生。从此，城市的交通信号灯被取缔。直到1914年，在美国的克利夫兰市才率先恢复了红绿灯，不过，这时已是“电气信号灯”。稍后又在纽约和芝加哥等城市，相继重新出现了交通信号灯。
随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一盏名副其实的三色灯(红、黄、绿三种标志)于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上，由于它的诞生，使城市交通大为改善。
