中國尼姑最早出現在東晉時期。尼姑一般指比丘尼。比丘尼是梵語的音譯詞，佛教用語，又作苾雛尼、比呼尼、尼、除女、董女、沙門尼，滿二十歲出家，受了具足戒的女子，稱為比丘尼。中國第一個比丘尼是淨檢。在東晉升平元年受了具足戒，正式成為了比丘尼。
在我國佛教史上，比丘尼中不乏戒行精嚴、學優行粹之修行者。依《比丘尼傳》書中所載，由晉代迄梁武帝之間，我國佛教界即已有不少傑出之比丘尼。
據南朝梁寶唱所撰《比丘尼傳》記，中國第一個依戒律削髮受戒的比丘尼是洛陽竹林寺的淨檢。淨檢俗姓仲，名令儀，彭城（今徐州）人。其父叫仲誕，曾任甘肅威武太守。
淨檢少時勤奮好學，稍長尤擅琴、書法和繪畫，是位多才多藝的女子。西晉建興年間（313～317），淨檢從西域沙門智山和尚下發，受十戒，成為中國第一位僧尼。
